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Notes de lecture

Florian REYNAUD- L’élevage bovin. De l’agronome au paysan (1700-1850) - Presses universitaires de Rennes, coll. Histoire 2010 – 344 p.

Cécile Fèvre
p. 167-169

Texte intégral

1Cet ouvrage plonge le lecteur dans la littérature agronomique des XVIIIe et XIXe siècles. Fruit d’un recensement minutieux des différents écrits diffusés à cette époque, parmi les dictionnaires, encyclopédies, traités et périodiques, il ambitionne l’analyse détaillée des articles et textes ayant trait à l’élevage bovin et ses multiples dimensions (techniques, économique, juridique,…). Le sous-titre évocateur « de l’agronome au paysan », laisse entendre que l’auteur s’attachera particulièrement aux aspects de diffusion des techniques, aux conditions de la vulgarisation des savoirs scientifiques et à la construction du concept de « progrès » agricole.

2Cette publication a le mérite d’apporter un éclairage sur l’édition littéraire et scientifique des XVIIIe et XIXe siècles alors qu’émerge l’agronomie en tant que discipline à part entière et qu’augmente considérablement le nombre d’ouvrages en circulation. L’intérêt suscité par l’ouvrage de Florian Reynaud est certain. Alors que notre connaissance des écrits de l’époque reste circonscrite aux travaux des physiocrates qui ont imprimé la pensée économique de leur temps, les auteurs d’ouvrages agronomiques sont peu connus aujourd’hui. Pourtant, le XVIIIe siècle constitue une époque charnière pour l’agriculture. Théâtre d’un certain nombre de transformations sociales, économiques et d’évolutions techniques, il constitue aux yeux de nombreux historiens et analystes de cette période une véritable révolution agricole. Couvrant un siècle et demi de publications, le champ d’investigation de cet ouvrage est ambitieux. En outre, l’auteur se propose, à travers le recensement du corpus imprimé, de retracer l’importance de la pensée agronomique en matière d’élevage bovin et de mettre en perspective historique les approches des différents enjeux techniques, sociaux, juridiques tout au long de la période considérée. Il est intéressant à ce titre de prendre la mesure du type d’ouvrages abordant des thématiques liées à l’agriculture, qu’ils soient généralistes ou spécialisés.

3La publication s’organise autour de trois parties. La première intitulée « L’imprimé agronomique : 1083 références » consiste en une analyse quantitative de l’occurrence de mots ou thèmes d’élevage dans les différents écrits (encyclopédies, traités, périodiques). La seconde, dénommée « La pensée agronomique de l’élevage bovin » est présentée comme une étude du contenu de la pensée agronomique telle qu’exprimée dans la littérature. Enfin, l’auteur aborde le processus de diffusion des écrits agronomiques et leur portée auprès de la population agricole dans une dernière partie qui a pour titre « Influences et diffusions : entre théories et pratiques nationales ».

4Les premiers chapitres rendent compte de l’important travail historiographique réalisé et du nombre de ressources bibliographiques mobilisées et croisées. Chacun d’entre eux, pour les différents types d’écrits de l’époque (dictionnaires encyclopédiques, traités, périodiques,…), présente successivement une analyse quantitative de l’importance des termes du champ lexical de l’élevage au sein du corpus agronomique. L’auteur utilise cette approche bibliométrique pour avoir, selon ses propres termes, « une mesure des préoccupations de l’époque ». Il développe longuement les résultats de cette analyse bibliométrique et en conclut sur les thèmes particulièrement mis à l’honneur par la littérature en fonction du nombre et de la taille des articles qui en relèvent. Ainsi, on apprendra que les thématiques de santé, maladies du bétail, hygiène, fourrages et prairies artificielles sont les entrées les plus importantes dans les dictionnaires encyclopédiques. Dans la littérature agronomique stricto sensu, l’intérêt pour l’alimentation des troupeaux engendre davantage d’ouvrages spécialisés sur la question entre 1750-1800. En guise de conclusions des différents chapitres de la première partie, l’auteur vérifie que les préoccupations de l’époque telles qu’évoquées par les historiens sont bien présentes dans les corpus des écrits de cette période.

5Cette première étude de l’imprimé agronomique appelle plusieurs commentaires. Le premier a trait à la présentation des résultats quantitatifs. Il aurait été souhaitable d’envisager des propos plus synthétiques et d’illustrer les principales conclusions par une analyse graphique. Le second concerne la méthodologie employée. L’on s’interrogera sur la pertinence d’une seule approche bibliométrique pour mesurer le traitement des enjeux de l’élevage dans la littérature. Enfin, si l’on accepte le parti pris d’une démarche quantitative et statistique, on aurait aimé percevoir davantage l’évolution du traitement de certaines thématiques entre 1700 et 1850, en lien avec les bouleversements politiques et économiques qu’a connus la France pendant cette période.

6Dans la seconde partie, l’auteur entend faire le « lien entre le travail statistique et une analyse sur le fonds de la pensée agronomique ». Celle-ci est déclinée à travers trois entrées principales : l’utilisation des bovins et leur reproduction, les produits de l’élevage et un dernier développement englobant l’alimentation, la médecine vétérinaire et la législation sur l’élevage. L’auteur passe en revue un certain nombre de préceptes, techniques et débats au sein des agronomes sur de nombreuses pratiques liées à l’élevage ou à la transformation des productions, autant de propositions sensées promouvoir de « bonnes pratiques » visant l’amélioration des systèmes de production en élevage (reproduction, valorisation des sous-produits, alimentation et soins portés au bétail,…)

7Le lecteur doit attendre la conclusion de chacun des chapitres pour qu’apparaisse une tentative de synthèse et d’analyse critique des écrits par l’auteur. Ce dernier dégage quelques traits saillants de la pensée agronomique avec sens critique. Il citera notamment des écrits focalisés pour nombre d’entre eux sur le Bassin parisien même si des travaux d’observation et une prise en compte des spécificités régionales se développent au XIXe siècle. Le caractère parfois « étroit » de la littérature semble s’infléchir progressivement au cette même période. Les thèmes les plus étudiés ont trait à la médecine vétérinaire, l’alimentation fourragère, l’hygiène et le développement des prairies artificielles. Les écrivains tentent de se démarquer des usages et habitudes connues, mettant en exergue l’observation et l’expérimentation. Ils se situent dans le domaine de la théorie, construisant des idéaux-types sans prendre en compte certaines réalités locales.

8Sans pour autant nous livrer une réelle démonstration des inflexions de la littérature agronomique au-delà des exemples cités, l’auteur évoque une approche plus « rationnelle » de la part des agronomes et un discours acquérant un « caractère scientifique ». Parmi les obstacles au changement, de nombreux auteurs retiennent le poids des « routine », « l’immobilisme » des populations et le poids des « cultures » qui s’opposent à la raison. La dimension « théorique » et le recours à un vocabulaire spécialisé entrent d’ailleurs parfois en contradiction avec le souci de vulgarisation des pratiques et posent la question de la diffusion des écrits. Les agronomes portent davantage leur attention aux régions qui préoccupent administration centrale (pour l’approvisionnement du marché parisien par exemple). Dès lors, une question d’importance occupe l’auteur tout au long de son ouvrage : l’incidence de ces écrits sur les pratiques d’élevage. On verra se confirmer au fil du texte la portée et la diffusion, somme toute limitées, de la littérature agronomique.

9Dans la dernière partie de l’ouvrage, la diffusion des nouvelles idées et pratiques est traitée sous différents angles. D’une part, l’auteur porte son attention sur la prise en compte des particularismes locaux dans la littérature (à travers le recensement des citations concernant les usages ou les appellations locaux). D’autre part, il se penche sur le monde éditorial des périodes pré et post révolutionnaires avec un certain nombre de développements sur les lieux d’édition, les formats et les tirages produits ainsi que les prix des ouvrages, autant d’éléments qui permettent d’appréhender l’ampleur de la diffusion des écrits. L’édition, essentiellement parisienne, le prix élevés des ouvrages (encyclopédies et dictionnaires spécialisés), et la faible alphabétisation des campagnes implique une faible percée de la littérature agronomique hors des villes. La diffusion est alors limitée « à la sphère parisienne et aux notables des grandes villes, à quelques grands propriétaires ruraux et aux administrations ». Les écrits qui touchent une élite aisée, des juristes, notaires, sont relayés au niveau local auprès des curés et des maîtres de poste. Il faudra attendre le développement de la presse généraliste agricole au XIXe et quelques éditions provinciales pour assurer une diffusion un peu plus large. Somme toute, le rôle qu’ont pu avoir les écrits agronomiques semble limité aux yeux de l’auteur. L’incidence qui aurait été plus marquée sur les politiques de l’état est traitée sans l’angle de la constitution de réseaux (entre les membres de l’administration et les agronomes par exemple) et la constitution des sociétés d’agriculture.

10La dimension la plus réussie de l’ouvrage est bien de rendre compte de l’activité éditoriale du XVIIIe siècle et début du XIXe, d’abonder en détail sur le contenu de certains ouvrages et de retracer la teneur de la pensée agronomique. On s’interrogera toutefois sur le plan retenu et plus particulièrement sur l’intérêt de dissocier l’analyse quantitative et celle du contenu. La première partie, très étoffée sur l’ensemble des résultats de l’analyse quantitative est quelque peu rébarbative pour les lecteurs peu avertis de ce type d’approches. Il en est de même pour l’entrée thématique de la seconde partie et le traitement un tant soit peu déséquilibré des différentes problématiques. Si l’auteur s’attarde sur l’émergence de la discipline vétérinaire par exemple, il est beaucoup plus concis sur certains aspects économiques et juridiques (durée des baux, organisation des communs,…) pourtant jugés comme les principaux obstacles au changement. Il devient difficile pour le lecteur de mettre en perspective cette période de l’histoire. On aurait aimé que l’accent soit davantage porté sur les exemples du Limousin, Charolais, censés apporter un éclairage concret sur le discours agronomique analysant ces régions d’élevage, la réalité agricole et les processus de diffusion des écrits. Comment percevoir la pertinence et la validité de l’analyse des agronomes des XVIIIe et XIXe sans une analyse de la situation économique et des conditions de production de la paysannerie ? En outre, n’aurait-il pas été opportun d’aller plus loin dans la caractérisation des écrits, mettant en lumière les paradigmes sous-tendant la pensée agronomique (principes hygiénistes, progressiste ou individualistes) et la mettre en perspective avec les idées économiques et philosophiques de l’époque ?

11Il n’en demeure pas moins que cette immersion dans le discours des agronomes et scientifiques des XVIIIe et XIXe siècles fait écho au questionnement sur la construction sociale du progrès et sa diffusion, le rapport complexe, voire la rupture consommée entre discours agronomiques et la réalité des pratiques agricoles.

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Pour citer cet article

Référence papier

Cécile Fèvre, « Florian REYNAUD- L’élevage bovin. De l’agronome au paysan (1700-1850) - Presses universitaires de Rennes, coll. Histoire 2010 – 344 p. »Économie rurale, 327-328 | 2012, 167-169.

Référence électronique

Cécile Fèvre, « Florian REYNAUD- L’élevage bovin. De l’agronome au paysan (1700-1850) - Presses universitaires de Rennes, coll. Histoire 2010 – 344 p. »Économie rurale [En ligne], 327-328 | janvier-mars 2012, mis en ligne le 01 mars 2012, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/economierurale/3412 ; DOI : https://doi.org/10.4000/economierurale.3412

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Auteur

Cécile Fèvre

APCA, Pôle économie et politiques agricoles

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-4.0

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